米国の特許保護適格性とは？知財実務家向けガイド

米国で特許を取得する際、特許保護の対象となる発明が「適格」であるかどうかが重要なポイントです。これは、発明が特許の対象となる基準(35 U.S.C. §101)を満たしているかどうかを判断するための要件であり、特に知財業界における実務家にとってはその理解が欠かせません。

この記事では、2024年に米国特許商標庁（USPTO）が発表した「2024 Guidance Update」をもとに、特許保護適格性について簡単に解説します。

米国の特許保護適格性基準とは？

米国の特許法では、特許の保護対象として認められるために、発明が「法定対象（statutory subject matter）」であることが必要です。特許適格性は、35 U.S.C. §101で定められた基準に基づき、発明が以下のいずれかに該当することが求められます：

しかし、自然法則や抽象的なアイデア、数学的アルゴリズム、メンタルプロセスなどは、特許保護の対象外とされています。

2024年のガイダンスでは、特に人工知能（AI）技術に関する特許申請に注目が集まっており、AIに関連する発明がどのようにして特許保護の適格性を満たすかについても新たな指針が示されています。このガイダンスの主なポイントは以下の通りです：

抽象的なアイデアの定義強化：特許保護の対象外となる抽象的なアイデアの範囲を明確にすることで、特許適格性の判断がしやすくなっています。
AI関連の特許適格性：AIや機械学習に関連する発明が、単なる抽象的アイデアの適用ではなく、特定の技術的解決を提供する場合には、特許保護の対象となる可能性があるとされています。
ケースごとの判断基準：ガイダンスは、各発明が具体的な技術的進歩をもたらすかどうかを個別に判断する必要性を強調しています。

この新しいガイダンスは、AIやその他の革新的技術に関して、実務家がどのようにして特許適格性を主張するべきかを明確にし、特許出願プロセスをよりスムーズに進めるための手助けを提供しています。